1. El libro de la Vida es cronológicamente la primera gran obra santa Teresa de Jesús. Es, por lo mismo, la más espontánea, la más viva y transparente, la que mejor refleja los rasgos de su personalidad, sus sentimientos y sus experiencias humanas y sobrenaturales, la primera fuente de su misticismo.

            La redacción de esta obra tuvo un desarrollo poco uniforme. Estuvo sometida a alteraciones e interrupciones, debidas a ciertas situaciones personales externas, a las que se vio sometida la autora, que ella deja traslucir levemente en su texto. Hizo dos redacciones: La primera en 1561-1562, dirigida al padre Pedro Ibáñez, dominico, residente en Ávila. La madre Teresa no había conocido aún entonces al dominico padre Domingo Báñez, que fue después su confesor y uno de sus principales consejeros.

            La segunda redacción, que es la que actualmente poseemos, está hecha probablemente entre 1565 y los primeros meses de 1566. Habían muerto ya el padre Ibáñez y fray Pedro de Alcántara. Hizo esta redacción por encargo de su confesor el dominico padre García de Toledo, con la anuencia de otros confesores y consejeros de la Santa, como Domingo Báñez y el doctor Francisco de Soto y Salazar, más tarde obispo de Segorbe-Albarracín y de Salamanca. En esta redacción refundió probablemente el contenido de la primera. Pero añadió otros muchos materiales autobiográficos, e hizo un ensamblaje y una elaboración enteramente nueva, en la que no pudo evitar algunas reiteraciones. Es la obra que hoy conocemos

            2. Esta Vida no es una historia propiamente dicha. Es una autobiografía espiritual, en la que tienen prioridad las experiencias interiores y místicas de la autora sobre los datos puramente históricos, cronológicos y familiares. En este sentido, podemos decir que es el retrato de la autora, o una teología biográfica, como la han calificado algunos autores, o una biografía teológica, una «historia del alma con Dios y de Dios con el alma», si cabe aplicar aquí el concepto de historia.

            La Vida de santa Teresa describe y descubre las profundidades del alma a partir de la vivencia de unos fenómenos místicos, los más elevados. Por esto, Azorín la calificó como el libro más hondo, más denso, más penetrante que existe en ninguna literatura europea.

            3. Para facilitar la lectura y la comprensión de la obra, conviene tener en cuenta su estructura general. Está integrada por cinco bloques principales, relacionados entre sí:

            1º) capítulos 1-9: de carácter autobiográfico; 2º) capítulos 10-22: autobiografía espiritual y compendio de doctrina sobre la oración; 3º) capítulos 23-31: otra etapa de su autobiografía espiritual y doctrina sobre algunas mercedes y fenómenos místicos; 4º) capítulos 32-36: antecedentes de historia de la primera fundación del convento de San José de Ávila; 5º) capítulos 37-40: datos autobiográficos y mercedes extraordinarias recibidas en ese tiempo.

            4. Esta obra de santa Teresa ha cobrado máximo interés en nuestros días, tanto por su carácter de autobiografía en general, como por tratarse de una autobiografía espiritual, por la que se interesan numerosos estudiosos e investigadores de esta última hora. No faltan quienes, remontándose a la literatura medieval, buscan sus antecedentes en la epopeya y en el triunfo de Dios contra los acosos del demonio. Otros derivan a las narraciones noveladas, para descubrir semejanzas determinantes.